A diferencia del maratón, que se inspira en el mito griego de Filípides, la media maratón no nació de una leyenda antigua, sino de una necesidad puramente práctica del siglo XX.
Su historia es la evolución de una distancia de entrenamiento que terminó convirtiéndose en uno de los fenómenos de carreras populares más grandes del mundo. En la historia de la distancia de 21.097 kilómetros (la mitad exacta de los 42.195 km oficiales del maratón establecidos en 1921) hay algunos datos interesantes:
1. Su origen práctico: Durante la primera mitad del siglo XX, entre los años 1950 y 1960, los corredores pasaban directamente de carreras de fondo en pista (como los 10.000 metros) a correr un maratón completo. Esto provocaba una brecha de exigencia física enorme. Los entrenadores y atletas empezaron a usar la distancia de 20 o 21 kilómetros de manera informal como el test de resistencia perfecto para medir el ritmo antes de enfrentar el maratón.
2. Las pioneras:
- En Suramérica: Aunque la distancia no estaba estandarizada de forma global, a la Media Maratón de Lima, en Perú, se le atribuye el título de la carrera pedestre más histórica de la región, celebrando ediciones desde 1909.
- La primera oficial en Europa: En 1962 se inauguró la carrera Route du Vin en Luxemburgo, considerada una de las primeras pruebas internacionales estructuradas explícitamente bajo la distancia de los 21.097 km.
- La más antigua en el formato moderno: La Media Maratón de Elche, en España, fundada en 1968, nació de una idea curiosa: su creador, Manuel Jaén, quería hacer un maratón pero, debido a la dificultad logística de la época, ideó correrlo en «dos etapas de 21 km en domingos consecutivos». Finalmente, la idea se descartó y decidieron dejar una sola carrera única de media distancia.
- La que abrió el camino en Colombia: La media maratón oficial más antigua de Colombia es el Maratón Medellín. Aunque hoy en día lleva el nombre de «maratón» porque incluye la distancia reina de los 42 kilómetros (incorporada en 2012), la carrera nació originalmente enfocada en los 21 km. Nació en 1994 con una distancia corta de 10 kmK, pero fue en 1996 cuando se transformó formalmente en una media maratón. En esa primera edición oficial de 1996, los ganadores fueron los atletas colombianos Hérder Vásquez y Estela Castro.
3. El reconocimiento global (años 1970 – 1990): La distancia empezó a ganar seriedad competitiva a finales de los años 70. El primer récord mundial masculino documentado lo consiguió el etíope Miruts Yifter en 1977 (1:02:56) en Puerto Rico, mientras que la belga Daniele Justin, en 1978 (1:17:48), registró la primera marca femenina. Viendo el crecimiento masivo de corredores populares, la Federación Internacional de Atletismo (hoy World Athletics) reconoció oficialmente la distancia y organizó el primer Campeonato Mundial de Media Maratón en 1992 en Newcastle, Reino Unido.
4. El «boom» del running actual: Hoy en día, la media maratón es catalogada por muchos expertos como la distancia perfecta. No genera el desgaste extremo ni el famoso «muro del kilómetro 30» del maratón completo, pero ofrece un desafío deportivo sumamente respetable para atletas aficionados. Carreras masivas como la Göteborgsvarvet, en Suecia, (que llega a reunir a más de 60.000 corredores) o eventos insignia de gran nivel técnico, demuestran que la distancia sigue rompiendo récords de participación año tras año. El calendario de runningcolombia.com relaciona más de 20 medias maratones al año en el país sin contar las realizadas cada fin de semana, pero no reportadas por las ligas.
5. Las marcas colombianas: Los registros nacionales de media maratón están en poder de Hérder Vásquez (1:01:29) y Yolanda Caballero (1:10:30), marca que, sin embargo, World Athletics eliminó tras la sanción, pero que tanto la Federcion Colombiana como Atletismo Sudamericano, la reconocen y mantienen vigentes.
Vale la pena tener en cuenta que más allá de la moda, un reto de esta magnitud no debe tomarse a la ligera. Toda actividad física debe estar precedida de una valoración médica, resultado de una preparación responsable y con el tiempo adecuado que haga del running una experiencia para disfrutar y repetir y no una situación que lamentar como ha sucedido en todo el mundo en los últimos tiempos.
